家のドアを勢いよく開けて駅に向かって駆け出すとき、改札までがひどく遠く感じるようになったのは、きっとあの人に出会ってから。
片道40分
イケブクロ・ディビジョンからヨコハマ・ディビジョンまでは、一本で乗り換えなし。ヨコハマへのお使いを何度も買って出ていたら、急行の時刻を覚えてしまった。二郎は迷路のような駅を迷いなく早足で進み、ICカードでピッと改札を鳴らした。羽の生えたような身軽さで階段を下り切るとき、ちょうど減速でホームにやってくる電車の正面と目が合った。
(やった！ジャスト！)
微妙な時間の乗車率は、座席が埋まるか埋まらないか、というところ。誰かと誰かの隙間に身をねじ込むよりも、人のいない扉の脇に場所を取るほうが気が楽だ。
聴き慣れた電子音、閉まる扉、走り出す電車の中で、二郎はいつも、スマホとにらめっこをする。
(どーしよ)
こんな日はいつもこうだ。メッセージアプリを立ち上げて、同じヒトのトークルームを眺める。“入間さん”のアイコンには赤い目のウサギがいて、いつだって二郎をじっと見つめる。
今日のお使いは、モトマチまでの届け物だ。宅配便では間に合わないとか、頼みづらいものとか、比較的よくある依頼である。もちろん中身が違法でないか、兄の確認済みである。
(忙しーかな)
いくつも駅を飛ばす急行だから、一度の停車で人の出入りは多い。けれど開かない方のドアに身を寄せていれば、難なくやり過ごすことができた。
(どーしよーかな)
いつもこうだ。ヘッドホンから1番最近作ったプレイリストを流しながら、ずっとトークルームを眺めている。前回の短いやりとりを眺めるだけでニヤニヤしてしまう。二郎が教えた無料スタンプの使い方がちょっとズレているのがなんだか可愛い。
そんなことを考えているうちに、多摩川を越える。幅広の河川はだいたい穏やかに流れて、所々河川敷で子供が遊んでいるのを見るのは好きだった。
(……サッカーやってる)
連絡する用事が全くないわけではない。以前に借りたCDをボディバックに忍ばせている。だから”今日そっちに用があるんだけど、借りてたCD返せますか？”とだけ送るのは、何もおかしいことはないのだ。
おかしいのは自分の心だ。会いたいのに、会いたいと伝えることができない。キーボードに手を置くと、心臓がうるさくなる。
(あ、)
ちょうどいいのか、悪いのか、ランダム再生にしていたプレイリストが、銃兎から借りたCDに収録されていた曲を流し始めた。二郎だったらきっと聞かない、少ししっとりとした洋楽。
(やば)
聴きながら、なんか声が似てるな、なんて思ったことを思い出して、耳の先が熱くなった気がする。
他のディビジョンの、しかも敵対している相手に対して、こんな気持ちになるのはおかしい。そんなこと、自分が一番よくわかっている。でも、ずるいのだ。
バトル中は闘争心剥き出しで、手加減なんて知りませんって顔。鋭いライムで高ダメージのリリック、独特のフロウは本当、パトカーのサイレンみたいに響く。
なのに一度ステージを降りたら、涼しい顔で「まだ若いんですから、無茶はしないほうがいいんじゃないですか？」なんて。嫌味のつもりだったかもしれないけど、二郎はその瞳の奥に、少し申し訳なさそうな、切ない揺らぎを見たのだ。
兄は左馬刻を嫌がるし、三郎は警戒心が強い。となると必定、こちらからは二郎が出ることになり、向こうからは銃兎が出てくる。一対一のやりとりをすると思う。多分この人、優しい人だ、と。
会いたいと思う。顔が見たいとか。タバコは得意じゃないけどあの人のそれは嫌いになれなくて、眼鏡の奥の瞳が、優しいお兄さんになる一瞬がほしい。
(よし！)
返事がなくても、断られてもヘコまない！そんな小さな決意を胸に、二郎がキーボードに指を乗せた、そのときだった。
「…ウソ」
思わず口から漏れた声は、駅名をコールする車内放送と重なったから、誰の耳にも届きはしなかった。
ポン、とあまり可愛くないスタンプのあと、“近く、こちらに来る予定はありますか？”というメッセージ。今まさに、と即答で返事をしたいのに、驚きで指にそれが伝わらない。既読をつけてしまっているから、早く返したいのに。
(っ！)
落ち着きのない指先は、スタンプもうまく探せない。急いだせいで”いまからいく！”と全部ひらがなの、勘違いされそうな返事をそのまま送ってしまう。
(あ〜！ちがくて！どーしよ！)
既読がすぐについてしまうからさらに慌ててしまい、上手い説明が思いつかない。
(え〜っと、今日はおつかいで、もともとそっちにいく予定があって、)
どうしたらちゃんと伝わるのかなんて、考えれば考えるほどわからない。うろたえる二郎のスマホに、またぽこんと新しいメッセージ。
“もしかして、萬屋のお仕事ですか”
なんて察しがいいんだろう！半ば感動しながら丸の形をしたスタンプを送ると。
“それでは、用事が済んだら連絡ください”
(やった！)
軽くガッツポーズをしながら、今度はOK！と書かれたスタンプを送ると、“お仕事頑張って“と一言。感謝の意を伝えるスタンプを返すと、既読がついてやり取りは終わった。
「……はぁ」
急展開に、思わずため息をつく。路線案内をするモニターを見上げると、もう下車駅は近い。
よく考えたら会う約束はしていない。でも期待はできる。してしまう。すると、なんだか急に、荷物が軽い。
「へへ」
誰にもバレないように小さく笑いながら、二郎は銃兎からのメッセージの最後を、するりと優しく撫でた。
]]>[chapter:昔話をしようか]
「これは、まだぼくが君だった時の話」
雪が降っている。冷たい風が吹く。意味の分からない前置きをして、彼は話を始めた。その足元のピカチュウは既に臨戦態勢で、こちら側にいるバクフーンとにらみ合っている。
ヒビキは返事の代わりに、ごくりと唾を飲みこんだ。
「君は、誰の意思でそこにいるか答えられる？」
シロガネ山の頂上には、自分たち以外には誰もいない。もう随分遠くなったふもとに、ポケモンセンターがあるのみだ。
雪が降っている。なのに、不思議だ。本来あるべき刺すような冷たさを感じることは、無い。
「ぼくはここに来るまで、何もわからなかった。ただ、何か得体の知れないものに操作されて、自分の意志がどこにあるかもわからないまま旅を続けていた」
バクフーンの背中の炎に、雪が落ちては融けて消えていく。それでも景色は白い。その先に青空があるなんて信じられないほどに、色のない世界だ。
「何のための旅かは分からなかった。何となく浮かぶ道筋をひたすら追い駆けていた」
よく喋る奴だ、と思った。その声からは、声を出すこと一つにさえ、喜んでいるような昂揚が感じられた。恍惚としているようにも思えた。何故だか嫌な気分になって黙って睨み付けるが、相手は怯む様子もなく淡々と話を続ける。
「そんなぼくの旅には欠かせない人物がいた。君もここにいるなら会ったろ、グリーン…」
名前を口にした一瞬、その喜びが頂点に至ったような表情を見た、気がした。しかしその顔はすぐに切なげなものに変わる。
「グリーンという名の、やたら挑発的な少年。いや、もう青年かも知れない」
たしかトキワのジムリーダーの、とヒビキはその姿を思い浮かべる。でもなぜ目の前の彼が、あの人を知っているのだろう。
その疑問を見透かしたかのように、彼は話を続ける。
「彼は……」
雪は止まない。静かな山頂に時折吹く風は雪を躍らせるだけで、山の景色は微動だにせず時を止めたようにそこに在り続けている。
「ぼくのライバル、だった……いや、今でもそうだ」
ライバル、という言葉に、浮かび上がる姿があるような気がして、でも、吹雪の向こうに霞んで見えない。
「きっと君にもいるんだろうね、ライバルと言うにはちょっと張り合いがなくて、積極的で鬱陶しくて」
話し続ける彼の選ぶ言葉は相手を馬鹿にしているようにさえ聞こえるのに、声は酷く切ない音をして、雪と雪の間に震えている。
「だけど無視できない、ライバル」
“ヒビキ！”
吹雪の音をかき分けて、赤い髪の生意気な少年の声が聞こえた。そういえば今頃どうしているのかと思う。竜の穴にいると聞いたのはいつのことだっただろう。
「ぼくはね、彼に届きたかった。バトルの力じゃない。ぼくも欲しかったんだ、自分の意志が」
声は依然として切なげに響いている。風が吹いている。雪が、舞う。目の前の少年は喋り続けるのに、自分はまるで耳しか持っていないみたいに、それを聞き続けることしかできなくて。
「レッド、レッドとぼくの名を呼んでは、負けるためのバトルを挑んで、それでも前に進む彼に届きたかった」
頭の中で、赤い髪の彼が自分の名前を呼ぶ。一方的に挑発的な言葉をまくしたてる。
俺は彼の名前を知っているけれど。
「名前を呼びたかった」
呼んだことは、あっただろうか。いつもその背中を見送ってはいなかったか。
「追いかけたかった」
追いかけたこと？あるわけがない。ただ、見送っていた、それだけが真実だった。彼に名前を呼ばれて、一方的な話を聞いて、背中を見送って。
「グリーンが目の前でぼくに笑いかけるのに、ぼくは動くことも話をすることも、笑いかけることすら」
そしてどうした？
「できなかったんだ」
何もしなかった。できなかった。
なら、それはどうして？
今、苦しげに歪んでいるのは目の前の彼の顔か、それとも自分の顔か。
わからない。何も。なぜこの足はいつも、いつまでも、何度呼ばれても、動かない、動けないままで。
「だから、ぼくはここにいた。誰もいないここで、ただの“レッド"になれる日を待った」
恐る恐るうかがった彼の表情はかたいままで、しかし、どちらかと言えば微笑みだった。
それはまるで、何かから、解放されたような。
「ぼくを倒してくれる誰かが、この世界に現れるのをずっと待っていたんだ」
自由を手に入れた、獣のような。
安らかに獰猛な目元は、この人が今までの誰より強いのだということをヒビキに教える。
レッドの足元で、ピカチュウの頬がピリッと小さな火花を散らす。
緊張がはしる。
「君が」
雪は降りつづける。まるで世界の初めから終わりまで景色を変えるつもりがないような静けさで、降る。
「新しい主人公？」
次第に力のこもる声を聞く。なぜか、何とも言えない、とても嫌な気持ちになった。自分が自分でないような、感覚。
錯覚？
「やっと、きてくれた」
レッドの声が喜色を含むと、ヒビキの心は反比例して酷く悲しく苛立つ。
どうして？
帽子のつばの影の下できらりと光ったレッドの瞳がついにこちらをとらえるとき、背筋が、ゾクリと粟立った。
（これでやっと、彼に触れられる）
その瞳から声ではない、その、彼のこころが確かに聞こえた。挑発的な目元、赤い色の少し長い髪、そう、シルバーの背中が、残酷に遠のいていくのを感じる。
風の音が聞こえてくる。今更、冷たさが肌を指す。緊迫した空気が、相手の本気を嫌という程伝えてくる。ここはまさしく、どんなジムより、誰が準備したフィールドより、バトルに相応しかった。
「とりあえず」
隣で、バクフーンが腰を落とす。レッドの足元のピカチュウが上体を伏せる。炎と電気がそれぞれにバチリと爆ぜるような音をたてた。
「バトルしようよ」
シロガネ山には、ただただ冷たく刺すような空気が満ちている。
]]>「ふぅ、」
一通り揃ったとりどりのおかずをダイニングテーブルに並べ終えて息をつくと、はかったように炊飯器が鳴る。
時計を見ると、もうすぐ18時。
(がんばれ独歩ちん)
会社の都合とはいえ、前々からの約束を反故にしたことは、独歩なりに反省しているようで、昨晩は一二三の髪をいじいじといじりながら色々なご機嫌とりを提示してきた。できるだけ早く帰る。夕飯は簡単でいい。帰りに一二三の好きなパティスリーで秋限定のスイーツを全部買ってくる、などなど。予定していた日帰り温泉旅行は、出来るだけ今年中に行くこと。せっかくだから紅葉の時期に一泊しようと話をつけて、今日の夜には予約を済ませる予定だ。もちろんキャンセル料は独歩持ち。
(たまにはペナルティも欲しいっしょ)
夕飯は簡単でいいと言われたのでちゃんこ鍋にした。といっても、時間があるからと調子に乗って細々としたおかずを作りすぎてしまったが。朝食にする予定だった銀鮭を刻んで鍋にぶち込んだのは嫌がらせのつもりだったが、きっと独歩はうまいと言って食べるのだろう。
「へへ」
思わず笑みが漏れて安堵する。
やっぱり自分は独歩が好きで。
ガチャ
「あ！」
6時のニュースです、というアナウンスが流れるテレビに背を向けて、一二三は玄関へと駆け出す。早く顔が見たい。 約束を反故にしたお詫びに、一二三から提示した条件はひとつ。
「たっ、……ただいま」
必ず独歩から、ただいまを言うこと。
約束は果たされた。多分自分は今きっと、いつもの何倍かの笑みを浮かべているだろう。
その手にはいつもよりひと回り大きなケーキの箱。
きっと楽しい夜になる。
「独歩ちん、おかえり！」
だってこんなにも、嬉しいから。
ぐちゃぐちゃになりたい夜は、何も持たずにアトリエを出る。適当に汚れたオーバーサイズのパーカーはフードまでかぶって、金目のものは持たず、誰とも目わせず、大袈裟に人を避けながら早足で歩けば、わざと治安の悪い道を選んだって怖いことなんてない。それでも声をかけてくるのなんて汚くて臆病な酔っ払いのおっさんくらいだから、沢山ある交番の場所さえ把握しておけば犯罪抑止のボランティアまでできてしまうのだ。
「ボクってエラ〜い！」
ぐちゃぐちゃになりたい夜は、シブヤからシンジュクまで歩く。
決してこの身を許さない男の匂いを探す。
「ふぅ、」
(シンジュクってどっからどこまで？)
しばらく歩いて見上げるビル群にはまさしく、摩天楼という言葉がよく似合う。夜の照明は煌びやかに、神をも恐れぬ風情で堂々と立ち並ぶ。忌々しいという感情しか湧かない、でもそれでいい。これが欲しかったのだから。
人の減った夜の交差点に浮き上がる、横断歩道の白い部分だけ踏んで歩いてみる。けれど、同じように遊んだいつかの夜のワクワクした気分は、もう戻ってはこなかった。悲しい夜を重ねたつま先は重く、白線からはみ出しただけで泣き出しそうだった。
楽しかったこと、嬉しかったこと全部を、綺麗な色の嘘にする憎悪の眼差し。あれを知ってから、楽しいはずの気分が褪せていく速度が速い。
(寂雷はきっとボクのこと、壊れないおもちゃだと思ってたよね)
ビルの航空障害灯は赤く明滅して乱数を威嚇する。
(でもさぁ、強い力で手首を握られても、腰を掴まれても、泣かなかったのは、別に)
二人で幸せになる方法だけは、最後までわからなかった。
(平気だったから、ってわけじゃ、無いんだけど)
だからせめて、せめて不幸にならないように、孤独を奪い合うみたいにぶつけた肌の熱さを。
(ボクが泣いたらお前はきっと、触ってくれなかったし？)
失ってからこっち、ずっとなんだか、背中が寒い。
思いやりなんてどこにもなくて、ぶつかるみたいにふれあった。痛みしかない夜は空に投げても星にはなってくれず、重力に従って墜落するせいで心はボコボコだ。
(どうせ酷くするならいっそ、壊してくれたらよかったのにさぁ)
月の裏側みたいに。
(ボクはコワレモノなんだって、知らしめてやればよかったなぁ)
シンジュクの街は警告する。番犬のように牙をむく。これ以上足を踏み入れるなと。
「でもそうすると、アイツの後悔したカオ見れないねぇ」
飴は舐めるものだと何度言っても聞かなかった男は、今夜もこの街のどこかで優しい顔をしているに違いない。そう思うと、腹の底がうずく。
心も体も作り物なら、こんな気持ちになりたくなかった。綺麗なもの、かわいいもの、いい匂いのもの、甘いもの、幸せしか感じられないように作ってくれればよかったのに。そうすれば、あの腕と長い髪の檻の思い出だけで、なんの屈託もなく、笑っていられたのに。
「あ〜あ！つまんなくなっちゃった！」
突然上がった大きな声は深夜の街に響き、数少ない通行人がチラチラと視線をよこす。そのうちの1人はひどく酔っ払った女性で、「わかる〜！それな〜！」と言いながら乱数のそばへ寄ってきた。
「オネーさんもつまんないの？」「そそ！も〜酒飲むしかすることねぇ！」「あは！大変そー！」
誰とも知らない人間に、適当な相槌を打って遊ぶのは嫌いじゃないから。
「……飴村くん？」
それを邪魔するヤツは嫌い、で、良いのだ、多分。
低い声が鼓膜に染み付いているせいで、見なくても誰か分かってしまう。
どうしてこんな簡単に、見つかってしまうのか、この男にはきっと死ぬまでわからないんだろうと思う。
その足の選ぶ道を、頭よりも、身体よりも、心が覚えている。
振り向こうとするとき、自分のまぶたに、頬に、唇に願う。
できるだけ、でいいから、どうか上手に笑ってくれと。
「こんな時間に何をしているんです」
「うるさ〜い！ジジイは寝る時間じゃないのぉ？」
酔っ払いの女性は、缶チューハイを片手にもう何処かへ行ってしまった。
風の吹かない新宿の街中にあって、長い髪は針金のように真っ直ぐだった。ただ、その長い脚が動くのに合わせて、微かにさらりと揺れてみせる。
「みだりに此処の治安を乱さないでもらえるかな」
忌々しさを隠さない表情を見るたびに思う。きっとこの男にこんな顔をさせるのは自分だけだと。
(なんでそんな顔するのさ)
腹立たしくて、悲しくて、苦しくて、誇らしくて、嬉しくて。
(もう僕のことなんてどうでもいいくせに)
そして少しだけ切ない。
(わっかんね〜)
「自分のディビジョンに帰りなさい」
諭すような言葉の、声色は優しくなんてない。細められた眼差しは透き通って冷たいのに、完全燃焼の静かな炎の色だ。
「やぁだよ！ばーか！」
膨らんだ憎しみを同じ大きさで打ち返すのは疲れるんだって、わかってるのかな？わかってないよな。
「ハァ」
ため息の音は嫌いだ。逃げるのは幸せじゃない、自由だ。ぱし、と掴まれた部分から血が沸いて、全身が。
(あつい)
「……なぁに？相手してくれるの？」
「……とりあえずこっちにきなさい」
ぐちゃぐちゃになりたい夜は、シブヤから、シンジュクまで歩く。
今日で全てが終わればいい、だなんて、思ってもいない願いと手を繋いで、くるくると踊りながら。
]]>